Le père Gatien s'éveilla bien avant l'aube.
Depuis plusieurs nuits, il souffrait du froid qui amplifiait ses rhumatismes à l'approche de l'hiver. Il s'étira en pestant contre les affres de la vieillesse, enfila sa chape de laine blanche et s'agenouilla devant son bréviaire. Il médita en silence jusqu'à ce que la douleur dans ses vieux os l'oblige à se redresser, grignota une tranche de pain de seigle et consulta dans son carnet d'offices le programme de sa journée.
Ce matin-là, il devait se rendre à Tord-la-Falaise pour sonner l’Eveil. Beor le forestier avait sollicité sa présence pour consacrer le prénom de son nouveau-né. Ensuite, il avait rendez-vous chez Grenn le pêcheur pour bénir son fils Liam avant sa première virée en mer. L’après-midi, il ferait classe aux enfants du village et partagerait le repas du soir avec les habitants.
Le vieillard poussa un soupir fatigué.
Une demi-lieue séparait sa syndoma du hameau sur la côte et il n’avait plus les jambes de ses vingt ans. À contrecœur, il attrapa sa canne en noisetier, fixa à sa ceinture une petite lanterne et quitta sa demeure.
Il frissonna.
Devant sa porte, la nature s’était parée d’un fin manteau de givre blanc.
Tandis qu’il descendait la colline de sa démarche hésitante, il aperçut sur la route en contrebas le flambeau d’une torche. À sa lueur, il reconnut son fidèle galurin qu’il avait jadis offert à Roch le mercenaire. Gatien se réjouit du retour de son ami dans la région. Le spadassin l’avait escorté à plusieurs reprises pour des séminaires de la congrégation. En dépit de son apparence rustre, il s’agissait d’un homme cultivé et intelligent doté d’une foi sincère. Il s’apprêtait à le héler lorsqu’il repéra deux silhouettes qui le filaient discrètement dans les ténèbres. Un mauvais pressentiment saisit le vieux doyen et il se ravisa. L’homme et la femme étaient à coup sûr des enchanteurs – il percevait une aura shâatique très nette autour d’eux. Intrigué, il décida de les suivre sans se faire repérer. Hélas, il ne pouvait soutenir leur rythme de marche et se retrouva rapidement distancé. Leurs traces s’enfonçaient dans la pinède en direction de la côte.
Que devait-il faire ? Retourner à Vitarive pour prévenir le Guet ? Le père Gatien détestait les mages, mais ne pouvait se résoudre à les dénoncer. De plus, il ne voulait pas causer de tort à son ami mercenaire. Il choisit donc de poursuivre sa route en longeant la lisière de la pinède, dans l’espoir d’atteindre Tord-la-Falaise avant le lever du jour.
Un quart de lieue plus loin, il assista à un deuxième phénomène étrange.
Un hululement lui fit lever les yeux vers le ciel, et il manqua de s’étrangler en y découvrant le plus beau rapace qu’il n’ait jamais vu. Il s’agissait d’un hibou d’une envergure stupéfiante, dont le plumage sombre luisait d’une aura bleutée sous la lune. L’animal décrivit des cercles au-dessus de la pinède, s’éloigna vers le vieux phare avant de plonger subitement entre les arbres. Quelques minutes plus tard, deux cavaliers déboulèrent en provenance de la forêt sur la route, lançant leurs montures au triple galop. Gatien eut tout juste le temps de se jeter derrière un buisson pour éviter d’être piétiné par leurs grands étalons pâles. Tapi dans les fougères givrées, il les regarda s'éloigner vers le nord à bride abattue, sur la route côtière qui serpentait le long des falaises en direction de Cormarin.
Un frisson désagréable le glaça jusqu’à la nuque. Ces animaux n’avaient rien de chevaux ordinaires. Quelque chose d’anormal se tramait dans les parages, son instinct lui hurlait de s’enfuir jusqu’à sa syndoma pour s’y enfermer à double-tour. Mais il avait donné sa parole à Beor, et il était déjà en retard pour sonner l’Eveil. Maugréant contre ses jambes raides, il se releva et reprit sa marche claudicante vers le village.
Une autre surprise l’attendait près du vieux phare.
La tour de Boel se dressait sur l'escarpement rocheux à sa gauche, à l'endroit où la route quittait la lisière de la pinède pour longer les falaises. En arrivant à son pied, il croisa l’aubergiste des Trois Couronnes. Oriendo avançait seul sur le chemin, un sourire triste sur le visage. Il tenait dans sa main un médaillon ciselé qu’il se hâta de dissimuler sous sa cape. Malgré cette précaution, le vieux doyen perçut une aura shâatique considérable qui émanait de ce bijou. À n’en pas douter, il renfermait dans sa gemme un sortilège puissant.
« Cirin’Del en Salaadem, mon père », le salua Oriendo de sa voix grave.
Gatien s'arrêta, les deux mains posées sur sa canne.
« Que la bénédiction de Ran accompagne tes pas, mon fils. C’est une heure bien tardive pour errer dans les campagnes.
— J’aime marcher la nuit quand le monde se repose. Le silence m’aide à réfléchir. »
Le vieux doyen haussa un sourcil intrigué. C’était la première fois qu’il croisait Cirin’Del sur la route côtière avant l’aube. La vieille tour à feu, avec son allure sinistre sur son escarpement balayé par le vent, n’offrait pas le meilleur endroit pour méditer. En revanche, c’était un lieu parfait pour se recueillir.
« C’est ici que repose votre épouse, n’est-ce pas ? demanda-t-il avec sollicitude.
— Anthéa aimait voir les navires voguer à l’horizon, déclara Oriendo. J’ai offert son corps au Dieu Noyé au pied de ces falaises. Elle était originaire des îles de Mor-Anketh, vous savez. C’était une fille de l'océan.
— Une horrible mort que la fièvre putrescane. Je n’ose imaginer les tourments qu’elle a soufferts. Voulez-vous que je prononce une bénédiction pour apaiser son âme ? »
Cirin’Del serra le médaillon sous sa cape et jeta un regard inquiet par-dessus son épaule.
« Une autre fois, mon père. Je suis pressé. »
Un bruissement d’ailes attira l’attention du religieux vers un hêtre proche : il faillit se mordre la langue en y découvrant le hibou de la pinède. De près, l’animal était encore plus saisissant. Son plumage brun foncé était comme auréolé d’un halo bleu saphir. Il vint se percher sur l’épaule d’Oriendo et lui pinça le lobe de l’oreille.
« Quel oiseau magnifique ! s'extasia Gatien en le contemplant.
Cirin’Del lui sourit.
— Cœur-de-Nuit est un compagnon de longue date, répondit Cirin’Del. Il appartenait à une amie très chère qui vient juste de m'en faire cadeau. »
Il se tut un instant, observant le trait de côte en direction de Tord-la-Falaise. Une étrange lueur brillait dans ses yeux céladon.
« Prenez garde si vous approchez de ce village, mon père. Des renégats de l’Esperial ont été aperçus dans la région cette nuit. Vous êtes un homme bon, et je m’en voudrais s’il devait vous arriver malheur. »
La mise en garde fit tressaillir le vieux doyen. Il songea aussitôt à Roch et à l'avertissement que le mercenaire lui avait transmis un an plus tôt : "Des cavaliers manipulant la Shâat viendront, montés sur de grands étalons pâles qui semblent chevaucher la brume." Des hommes extrêmement dangereux, avait-il dit. Les deux cavaliers qu'il venait de voir fuir la pinède à bride abattue... Par les flammes de Xyron. Était-ce d'eux qu'il s'agissait ?
Il voulut interroger Oriendo, mais l’aubergiste avait déjà tourné les talons. Sa silhouette s'éloigna d'un pas vif vers le nord, sur la route côtière – dans la direction opposée à Vitarive, nota Gatien avec perplexité. Il s'était pourtant déclaré pressé de rentrer à son auberge. Le vieux doyen resta un long moment figé sur place, écoutant le bruit des vagues qui s'écrasaient sur les rochers en contrebas. Foudre de Ran, à quoi pouvaient bien rimer tous ces mystères ? Devait-il prendre en compte cet avertissement et rebrousser chemin ?
Une faible lumière à l’horizon le sortit de sa torpeur. L’astre solaire caressait de ses premiers rayons les eaux sombres de la Mer du Soir. Le vent agita ses clochettes et Gatien prit sa décision. Il n’avait jamais été aussi en retard pour sonner l’Eveil.
Il reprit la route, sa canne martelant les pavés givrés, et laissa derrière lui la tour de Boel et ses falaises. Environ vingt minutes plus tard, le chemin s’écarta de la côte pour remonter légèrement vers l’intérieur des terres. C'est là que se trouvait la forge de maître Hobb, en amont du village, adossée à un ruisseau dont la roue à aube tournait doucement dans le silence du petit matin. La première demeure à visiter était la sienne, d'après le carnet d'offices. Gatien contourna l'atelier et se rendit devant la porte, prêt à tambouriner et à faire tinter ses carilles.
Un hurlement de terreur l’en empêcha.
Une formidable déflagration secoua la maison de Hobb et fit trembler les murs de sa forge. Plusieurs ardoises se détachèrent du toit et se fracassèrent aux pieds du Vénéré. Par les flammes de Xyron, que se passait-il encore ? Gatien risqua un coup d’œil à travers la fenêtre, priant tout le panthéon divin pour que le jeune Day et son père ne soient pas en danger.
Ce qu’il vit alors le remplit d’effroi.
Là, au centre de la pièce, une créature de cauchemar à la peau cadavérique et aux cheveux de cendre invoquait le pouvoir des Sept Enfers. Ses bras et ses mains se couvraient d’arabesques rougeoyantes, et un torrent de feu noir se formait autour d’elle. De l’autre côté de la table, Roch An’Keln essayait tant bien que mal de protéger Hobb et son fils. Avec horreur, Gatien le vit déchirer les coutures de son chapeau, brandir quelque chose entre ses mains et se jeter dans le tourbillon de flammes.
Le vieux doyen recula en criant et tomba à la renverse.
Affolé, il conjura le sigil de Ran dans son esprit pour se protéger de la sorcière. Allongé dans l'herbe froide, les mains tremblantes, il regardait le ciel gris du petit matin en tentant de reprendre son souffle. Dans la maison, le feu noir rugissait sourdement. Une fissure lézarda le mur et un volet se décrocha de ses gonds dans un claquement sec.
Roch allait mourir par sa faute.
Il n’avait pas sonné l’Eveil avant le lever du jour. À cause de lui, les Hurleurs de Xyron venaient prendre en tribut les âmes de tous les habitants de cette maison. Pris de panique, il songea à l’avertissement d’Oriendo et son cœur martela encore plus fort à l’intérieur de sa poitrine. Que n’avait-il vu les signes ! Les cavaliers sur leurs chevaux pâles étaient un sinistre présage, et cet oiseau nimbé de lumière devait être un messager de Ran pour le prévenir du danger !
Il ne pouvait plus rien pour le forgeron et son ami, mais il était encore temps de sauver les âmes des autres villageois.
Malgré ses jambes flageolantes, Gatien s’efforça de se remettre debout. Il s'appuya sur sa canne, respira un grand coup et s'arracha à la fenêtre. Puis il dévala la pente en direction du hameau de pêcheurs, soufflant et crachant, ses vieilles jambes brûlant à chaque foulée sur le chemin gelé. La route descendait en pente douce depuis la forge jusqu'aux premières maisons de Tord-la-Falaise. Elle lui parut longue comme une traversée de la Sangrénie. Lorsqu'enfin il foula les pavés de la rue du Bord-de-l'Irn, il était trempé de sueur dans son épaisse chasuble.
Tout était silencieux et calme.
Tord-la-Falaise lui apparut nimbé d’un léger brouillard et plongé dans un sommeil paisible. Plié en deux pour reprendre sa respiration, le père Gatien savoura la douceur de ce moment de repos.
Il avait réussi.
D'un pas désormais plus léger, il parcourut la chaussée et l'esplanade des halles, cognant de sa crosse aux portes des maisons, repoussant au son de ses cristallines les serviteurs de Xyron tapis dans l’obscurité. Sur son passage, Albun le panetier alluma ses grands feux pour la fournée du matin, emplissant l’air de ses habituelles odeurs de pain chaud et d’épices. Le gras Luron déploierait bientôt son étal, impatient de couvrir ses présentoirs des meilleures prises ramenées par ses pêcheurs nocturnes. On l’entendrait jusqu'à la plage quand il commencerait sa criée matinale, mais pour l’heure le vent qui soufflait en provenance du large accompagnait seul l'apparition du soleil. La place centrale avec son vieux chêne ne résonnait pas encore des dizaines d’éclats de voix des enfants du village. C’était cet instant magique et éphémère où le temps suspendait sa course, juste avant d’emplir l’univers de vie avec fracas.
Au loin, des cavaliers parurent.
Ils étaient six, émergeant de l’ancienne route côtière qui serpentait le long des falaises. Leurs montures, côte à côte sous le soleil levant, allaient d’un pas rapide et imposant, soulevant à chacune de leurs amples foulées des lambeaux de brume. Devant eux se dessinait la silhouette d’un homme de forte carrure qui cheminait à pied et semblait être leur guide. Le père Gatien le reconnut au grand rapace bleuté qui le survolait d’un battement d’ailes tranquille.
Oriendo Cirin’Del.
Le vieil homme renifla avec dédain et fronça les sourcils. Son instinct ne l’avait pas trompé près de la tour en ruine. Il avait donc bien pris la route côtière en quittant le phare – et il avait menti. Il ne retournait pas à Vitarive.
Il les amenait ici.
Une terreur sourde s’éveilla dans les entrailles du Père Gatien et un frisson qui n’avait rien à voir avec les gelées matinales remonta le long de son échine. Son instinct lui hurlait de s’enfuir à toutes jambes mais son corps refusait de lui répondre. Il déglutit une bile amère.
L’écaille.
Hobb la lui avait confiée en même temps que les instructions de Roch."Elle appartient au maître du Clan des Sildaros. Il l'a enchantée pour pouvoir le contacter en cas d'urgence. Si vous devez vous en servir, prenez-la dans votre main et pensez très fort au nom de Galar Im'Radiel. Surtout, ne vous en séparez pas."
Cette foutue écaille. Il l'avait enfermée dans le coffre de la syndoma le matin même.
Par les flammes de Xyron, que devait-il faire ?
Le tintement de ses clochettes le ramena à la réalité. Le vent s’était levé, charriant avec lui des effluves qui n’étaient pas celles du grand large. Une puanteur de mort arrivait tout droit de la route côtière. Derrière les cavaliers surgirent des silhouettes inhumaines qui se déplaçaient accroupies dans la boue et revêtues de haillons. Elles étaient légion, se bousculant, piétinant, apportant avec elles cette odeur de charnier atroce qui envahissait l’air. En voyant approcher cette horde grotesque et terrifiante, la peur qui immobilisait le doyen depuis l’arrivée des renégats devint épouvante.
Des mortifères.
Gatien connaissait ces créatures. Il les avait aperçues dans de vieux ouvrages, mais jamais il n’aurait imaginé les voir un jour quitter les entrailles de la terre. Peu à peu elles gagnèrent de la vitesse, se propulsant à l’aide de leurs membres décharnés jusque dans le village. D’un bond prodigieux, l’une d’elles atteignit une fenêtre à l’étage et s’y engouffra. Une famille vivait là, celle de Beor le forestier qui venait d’avoir un enfant. Les pleurs du nouveau-né se turent, remplacés par le bruit effroyable d’une bête qui se goinfrait goulûment.
Albun le panetier se réfugia dans son atelier et claqua la porte, le lourd verrou d’acier heurtant le chambranle. Une seconde plus tard, une dizaine de créatures à la peau couverte de terre battaient de toutes leurs forces contre l’épais panneau de bois. La porte se fracassa dans une volée d’échardes et la horde vorace se précipita à l’intérieur. La femme d’Albun hurla et, quelques instants plus tard, une goule ressortit de la paneterie avec la gueule couverte de sang.
Gatien observait le massacre, fébrile et impuissant.
C’était entièrement sa faute. Il n’avait pas sonné l’Eveil à temps. Il était leur Vénéré, le seul à connaître les mots de pouvoir pour lever une barrière autour de Tord-la-Falaise. Mais aucun son ne put franchir ses lèvres bleuies par le froid. Il assistait avec horreur au tourment des villageois, incapable d’invoquer la bénédiction de Ran pour leur venir en aide. Autour de lui, les mortifères déferlaient à vive allure, alléchées par l’odeur cuivrée et capiteuse du sang.
Soudain, il sentit le remugle d’une haleine écœurante caresser sa joue.
Ils étaient là.
Six cavaliers l’observaient en silence du haut de leurs chevaux pâles. De près, on aurait pu croire à des Hurleurs sortis des enfers de Xyron. Ils paraissaient immenses sur leurs montures, bardés de leurs plastrons noirs parcourus de langues de feu. Leurs étalons eux-mêmes semblaient se mouvoir au cœur d’un linceul d’obscurité. Au pied de leurs sabots les ombres sifflaient, crépitaient comme si elles étaient animées d’une volonté propre, dansant autour des sinistres palefrois à chacune de leurs foulées.
Le père Gatien recula d’un pas fébrile.
Les yeux du premier renégat se posèrent sur lui et le transpercèrent tel un épieu de glace. Une douleur sourde le frappa au cœur comme un coup de poignard et il s’écroula à genoux dans l’herbe, s’appuyant désespérément sur sa canne pour ne pas s’effondrer face contre terre. Un spasme secoua sa lèvre inférieure, ses yeux s’écarquillèrent et sa bouche s’entrouvrit comme pour laisser échapper un cri d’agonie mais seul un filet de bave en sortit. Le cavalier pénétra au plus profond de son esprit, déchira sa conscience et s’immisça dans chacune de ses pensées, fouilla sa mémoire comme un prédateur avide de dévorer ses souvenirs. Puis une voix sépulcrale résonna dans sa tête et la douleur explosa dans le reste de son corps, comme si tous ses nerfs venaient subitement de s’embraser.
« Où est-il, suppôt de Ran ? Où avez-vous caché l’Enfant de Shâat ? »
Gatien voulut répondre, mais les mots s'étranglèrent dans sa gorge. Hélas, le renégat perdit patience. D’un souffle plus léger qu’un murmure, il prononça un mot de pouvoir. Dans un fracas tonitruant, un immense dragon de Sombrefeu apparut dans l’air et se jeta sur le pauvre doyen.