Un courant d’air violent, émanant du glacier d’Alyra, s’abattit sur les trois aventuriers, sculptant des motifs de glace sur leurs visages. Les capuches de leurs vêtements n’étaient déjà plus que des lambeaux. Elles dissimulaient à peine les mèches givrées et autres fouets glaciaux de leurs peaux. À mesure qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles du glacier, la chaleur de leur corps se volatilisait, avalée par cet air vorace et sacrifiée au trône silencieux du froid absolu. Ce blizzard naissant, aussi tranchant que mille lames, les attaquait sans relâche, avide de les réduire en poussière dans son empire blanc.
L’Épreuve de l’Étoile de Cristal portait vraiment bien son nom. Tout, dans cet endroit, évoquait la nature profonde du cristal : une beauté glaciale, limpide en apparence, mais suffisamment dure pour briser ce qui osait s’y confronter. Les parois étincelaient comme des éclats de verre piégés, diffusant une lumière qui ne réchauffait rien. Ici, rien ne fondait sous la douleur, rien ne cédait sous la volonté, rien ne pardonnait la moindre faiblesse. Ce lieu avait l’allure d’un sanctuaire immuable, d’un cimetière gelé, sculpté dans l’éternité, où aucune vie ne pouvait subsister. L’équipage du Lacté l'avait décrit comme un écrin sacré. C’était pour elles un morceau de l’univers dérivant dans l’espace astral, une éternelle glace sculptée par certains Zacios. Les flocons de cristal, suspendus dans l’air et immuables, contribuaient à l’impression d’infinité. Un paysage à couper le souffle, si seulement le sang des intrus ne se glaçait pas avant qu’ils n’aient le temps d’en saisir la beauté.
Ayako marchait en tête, le regard déterminé, dissimulant sous son sourire la douleur qu’elle ressentait à chaque inspiration. Son souffle se transformait en un nuage de givre à chaque pas. Syae suivait, enroulé dans une cape brodée d’éclats stellaires, les bras enlacés autour d’Illya. Il essayait de la protéger du froid qui s’infiltrait jusque dans les os. Illya titubait en effet sous les assauts d’un hiver qui se réjouissait de pouvoir s’en prendre à sa constitution fragile.
Les trois personnes avançaient lentement le long d’une fissure abyssale, dont les parois lisses et polies, semblables à des miroirs d’argent, reflétaient leurs propres images tordues. Dans ce labyrinthe de glace vivante, la lumière diffractée se fragmentait en éclats scintillants, couvrant les murs de prismes en mouvement. Chaque pas était incertain, trahi par leurs propres ombres.
— Il y a… quelque chose d’étrange ici, tenta de prononcer Illya. Quelque chose qui empêche le passage.
Le glacier sembla percevoir leur présence. Un grondement assourdissant résonna sous leurs pas, suivi d’un craquement. Le sol céda sous Ayako. Elle eut juste le temps de tendre la main. Syae la saisit à temps pour rattraper sa dulcinée, ses doigts instantanément engourdis par le froid qui s’échappait de la crevasse. Le sol s’ouvrit, révélant un abîme.
— Il nous faudra descendre, dit Ayako. Ce n’est pas un piège ; c’est l’entrée.
Alors, leur aura s’étendit, les soulevant doucement vers les profondeurs. À la fin de leur descente, une vaste grotte aux teintes bleutées s’étendit devant eux lorsqu'ils se déposèrent sur un plancher glacé. Des milliers de cristaux y flottaient en suspension, chacun abritant une fleur capturée dans un éclat de glace. Au centre se trouvait un cercle de lumière éclairant un socle sur lequel brillait une seule corolle : l’Étoile de Cristal.
Un courant d’air glacial s’engouffra alors dans la grotte, accompagné d’une voix aiguë et juvénile qui résonna dans l’esprit de chacun.
— Pour faire fondre ce cristal qui ne fond pas, il faut embraser le cœur qui a cessé d’aimer. C’est trop facile !
Puis le sol trembla de nouveau. Une seconde secousse remonta dans les jambes des trois voyageurs, suivie d’un fracas d’une violence inouïe. Devant eux, une forteresse de glace se déploya du sol dans une déflagration furieuse. Elle prit la forme d’une créature colossale : un dragon d’obsidienne gelée, né de la cruauté pure de ce lieu maudit. Son corps était cuirassé d’épaisses stalactites. Sa gueule béante, hérissée de pointes de glace acérées, était faite pour broyer la chair et lacérer l’espoir. Ses ailes, immenses et déployées, ressemblaient aux ramifications fractales d’un flocon de neige gigantesque, réfléchissant la lumière bleutée de la grotte en un éclat vif et tranchant.
Face à cette présence colossale, le trio recula, submergé par un mélange d’étonnement et de peur. L’épreuve qui se dressait devant eux dépassait tout ce que les Étoiles du Lacté avaient pu leur faire imaginer. Ils n’eurent pas le temps de reprendre leurs esprits. Le dragon, déjà empli d’une rage marmoréenne, attaqua sans hésiter. Sa queue, une montagne de glace vivante, se mit à fouetter l’air avec une violence aveugle, s’abattant sur les parois, les cristaux suspendus, le sol lui-même. Un coup plus fort que les autres ébranla une paroi de glace, la faisant s’effondrer sur l’Étoile de Cristal, qui se détacha de son socle. Celle-ci fut ensuite emportée par une nouvelle attaque du dragon et propulsée à l’intérieur de la grotte bleutée.
Alors que l’onde de choc et le tumulte du géant de glace les séparaient, les trois compagnons se dispersèrent instinctivement.
— Ce doit être le premier « obstacle » à surmonter ! s’exclama Syae, entouré déjà de deux cercles arcaniques scintillants autour de ses mains. La vraie entrée doit se cacher derrière lui !
Des roches entières, arrachées par les coups furieux du monstre, s’effondraient en cascade. Des cristaux étincelants, semblables à une avalanche de diamants, dévalaient les flancs de la caverne. Le vent glacé du dragon emplissait la grotte, soulevant une tempête intérieure qui faisait vibrer les parois et qui menaçait à tout moment de submerger l’ensemble de la structure.
— Tomie !
Ayako se concentra intensément, relâchant son aura dans un éclair fulgurant. Des éclairs sombres s’étendirent autour d’elle tandis qu’elle se précipitait vers le dragon. Elle sentait que ce combat serait le sien. Son corps, infusé de froid à maintes reprises lors de ses précédents affrontements, résonnait de sérénité pour répondre à la violence glacée de la créature.
Elle slaloma dans les airs entre les blocs de roche qui pleuvaient autour d’elle jusqu’à arriver à hauteur des yeux du dragon. Cette proximité déclencha une nouvelle rage de la bête, qui ouvrit grand sa gueule, dévoilant les flammes bleues et glacées qui commençaient à s’intensifier au fond de sa gorge.
Ayako persista. Elle matérialisa d’autres éclairs noirs, crépitants dans ses paumes, et fonça droit dans l’antre brûlant du monstre. Le souffle flamboyant la dévora, mais elle ne dévia pas.
Le dragon referma sa mâchoire avec un bruit sec, triomphant. Puis, sans un regard pour la grotte qu’il venait de ravager, il s’éleva rapidement vers la surface, ses ailes fractales fendant l’air glacé. Lorsqu’elle atteignit l’extérieur du glacier, l'énorme bête se volatilisa en un frémissement. Ayako venait d’être emportée.
Plus bas, le calme ne fit pas son retour. Le silence nouveau avait quelque chose de lourd, pesant. Syae sentit l’air se comprimer. Le dragon avait disparu, mais autre chose arrivait. Une brume de givre se tortilla dans tous les sens, s’épaississant progressivement, avant de laisser apparaître une silhouette humaine. Chacun de ses pas résonnait lugubrement, comme si le sol reconnaissait l’aura funeste qui l’accompagnait.
Vêtu d’une toge étoilée d’argent, l’étranger avançait lentement et avec précaution. Vingt étoiles brillantes, parfaitement ordonnées en une Constellation inquiétante, ornaient sa tenue astrale, symbole de la grandeur des Célestes. Il s’arrêta juste devant Syae et Illya et applaudit dans des claquements secs en balayant des yeux l'entrée de la grotte détruite. Son regard se posa ensuite sur le duo qui se tenait maintenant côte à côte.
Yaelys Kaisen resta immobile derrière un voile de givre. Rien dans sa posture ne laissait deviner la moindre émotion. Ses yeux reflétaient son assurance glaciale. Syae estimait alors qu’aucune menace digne de ce nom n’était dressée devant lui.
— Comment est-ce possible ? s’écria Syae alors qu’il entamait son incantation.
Une sphère de transcendance l’entoura. Yaelys pencha légèrement la tête, affectant une expression d’étonnement nonchalant. Il fixa le jeune Elsan pendant qu’il endossait à son tour ses apparats de Céleste. Pour lui, cela devait être un spectacle plaisant, tout au plus.
— Vous croyiez vraiment que j’allais rester sagement enfermé dans votre cercueil de pacotille ? Allons… un peu de sérieux.
— Illya… dit Syae, sans détourner les yeux de son adversaire. Ce sera à toi de retrouver l’Étoile de Cristal !
Illya avait déjà commencé à courir. Elle saisit au vol les mots qu’il venait de prononcer avec détermination. Sans hésiter, elle se précipita vers l’entrée du glacier, désormais gardée par leur ennemi intime. Yaelys demeura figé tandis qu’elle le contournait, inclinant légèrement la tête sur son passage dans une parodie de politesse.
— Bonne chance, jeune Qity, souffla-t-il en souriant. Je viendrai te cueillir dans très peu de temps.
Puis, Yaelys reporta son attention sur Syae.
— Syae Elsan… Celui qui a préféré la pâle copie de ma fille préférée. Tu ne te sentais pas à la hauteur pour espérer t’emparer du cœur insaisissable de ma Kayla ?
— Silence ! gronda Syae, les poignets cernés d’une multitude de cercles runiques vibrants.
Les incantations tourbillonnaient autour de lui, instables, prêtes à éclater. La vision de Yaelys ravivait une rage profonde, alimentée par les souvenirs, les pertes, l’injustice.
— Je ne te pardonnerai jamais ce que tu as fait subir à leur mère ! Tu n’aurais jamais dû oser te présenter seul devant moi, seul. Je vais t’offrir un aperçu de ce que vaut véritablement un Elsan !
Yaelys leva les mains dans une mimique exagérée de surprise.
— Tant de feu pour un esprit si blessé… Que pourrais-je répondre à tant de bravoure ? dit-il d’un ton parfaitement indifférent.
Il fit quelques pas lents, la voix posée.
— Les Elsan, dis-tu ? Sans moi, ton Clan d’âmes fragiles aurait disparu depuis longtemps. Deux filles, c’était un petit prix pour vous garantir un avenir. Un maigre tribut pour éviter votre totale extinction. Concernant Ayako, cependant...
— Je t’interdis de prononcer son nom !
Une lumière éclata brutalement dans les airs, aveuglante, déchirant l’obscurité en une pluie d’éclats irisés. Des traînées d’énergie aux teintes azur, pourpre et or tourbillonnèrent en spirales furieuses avant de converger d’un seul coup vers Yaelys. L’impact fracassa l’espace dans une détonation assourdissante, projetant une onde scintillante qui fit vibrer le sol et embrasa l’air de reflets colorés.
— Une fois de plus, commença Yaelys, indemne et intouché, tu n’as pas choisi la bonne Élue. Grand bien te fasse de me débarrasser de l’autre parasite. À quoi sert-elle, après tout ? Si ce n’est à ralentir mes plans. Garde-la. Cadeau. Une erreur Astrale de moins à supporter que je te laisse libre d’emporter avec toi.
Un claquement brutal conclut ses mots. Devant lui, une lance écarlate venait de se planter dans la glace. Un grincement lugubre s’en échappa, semblable à une complainte funéraire. Autour de l’arme, des volutes obscures ondoyaient lentement dans une danse hypnotique, libérant une puissance écrasante qui dissipa tous les éclats colorés qui continuaient de l’entourer.
— Quoique… ajouta-t-il en posant la main sur son arme. Ton pouvoir, lui, pourrait m’intéresser. Ton art de puiser dans les couleurs des Étoiles m’intrigue fortement. Et, on m’a personnellement chargé d’accomplir ton extinction. En échange, j’enverrai l’autre chose te rejoindre. Un marché équitable, tu ne trouves pas ?
Syae déchaîna soudainement la puissance contenue dans les fioles colorées qu’il avait créées lors de son attaque précédente. L’éther, tordu sous la force de sa colère, explosa en une onde brûlante d’éclairs survoltés et de lignes runiques furieuses.
Ainsi, le duel des Célestes, au fond du glacier d’Alyra, commença.